Markedet for laserskærere til metalplader har udviklet sig hurtigt i de seneste år, idet nye typer af maskiner er kommet på markedet fra leverandørerne af laserskæremaskiner, der revolutionerer laserskæringsprocessen og de valg, som brugerne kan lave.
Når man skal investere i disse maskiner har brugerne tre valg afhængig af deres egne specifikke krav, nemlig de traditionelle CO2-plader til laserplader; næste generations fiber laserskærere og den revolutionerende direkte diodelaser eller DDL.
Den traditionelle CO2-laser har længe været den foretrukne metode, især i plademetalmarkedet fra 4 mm og opefter. Denne type maskine anvender CO2-lasergas og elektricitet til at skabe en laserstråle, som derefter rettes imod metalpladen. På grund af den høje temperaturdrift er CO2-laseren også udstyret med en køleenhed med stor kapacitet.
Men i de senere år er markedet for laserskæringsudstyr til metalplader begyndt at bevæge sig mod nye teknologier, specielt fiber. Fiberlasere bruger optiske fibre med dioder for at skabe solide laserskæremaskiner med langt færre komponenter og ingen gasforbrug. Det centrale spørgsmål, der bestemmer valget af laserskæremaskine, er effektivitet. Årsagen til den hurtige optagelse i fiber er den overlegne produktionshastighed, nøjagtighed og de betydelige omkostningsbesparende fordele. Væsentligst er fiberlaserne udstyret med en meget bedre fokuseringskapacitet på grund af deres evne til at fordampe materiale samt skabe en meget mindre ”spot” diameter i forhold til CO2. Dette giver en markant mere præcis og stabil udskæring, især når man arbejder med tyndere materialer.
For eksempel bruger Mazaks OPTIPLEX 3015 FIBER-laserskæremaskine fiberlaserteknologi til at kanalisere forøget stråledensitet og laser energi i skæringen, med en væsentligt kortere strålebølgelængde - cirka 90 procent kortere end en CO2-laserstråle. Resultatet er en væsentlig hurtigere gennemtrængning af materialet og derved muligheden for at øge produktiviteten med mere end 30 procent. Derudover kan en fibermaskine også skære højt reflekterende materialer, såsom messing, kobber eller aluminium, som potentielt kan beskadige optikken i en CO2-maskine. Udover højreflekterende materiale er fiberlasere også velegnede til andre eksotiske materialer, såsom hastelloy, inconel og titanium.
Til laserbrugere har tilføjelsen af en fiberlaser til deres laserskærende kapaciteter i metal også yderligere fordele. Med hensyn til løbende omkostninger har Mazak beregnet, at fiberbrugere kan drage fordel af en 80% reduktion i ocillatorens elforbrug, en reduktion på 100 procent i lasergasforbruget samt en generel strømbesparelse på 30-40 procent. Fiber laser brugere vil også drage fordel af en 80% reduktion i kølerens elektriske forbrug.
Derudover kan vedligeholdelsesomkostningerne reduceres betydeligt idet der ikke er nogen bevægelige dele i laseren, lavere varme og længere diode levetid. Det faktum, at fiberlasere ikke er udstyret med bælge, og der ikke er behov for spejljustering eller udskiftning, reducerer også vedligeholdelsen af maskinen.
Den endelige mulighed for brugerne af laserskærere til metalplader er direkte diodelaser teknologi, der er mere almindeligt kendt ved navnet DDL. Denne teknologi bruger dioder direkte, hvorved det "pumpede" fibersystem, der anvendes i fiberlaserteknologi, elimineres. Dette gør DDL mere effektiv på grund af eliminering af ”mellemprocessen”. DDL er en pålidelig laserkilde uden kompromis med strålekvalitet. Maskiner fra laserskærende fabrikanter af metalplader, såsom Mazak OPTIPLEX 3015 DDL, tilbyder premium skæreydelse, som gør dem ideelle til laserbrugere, der kræver ultra hurtig skæring og høj kvalitet.
Med hensyn til produktivitet kan OPTIPLEX DDL-serien skære tyndt materiale 20 procent hurtigere end fiberlasere og tykke materialer med uovertruffen overfladekvalitet. Et sidste punkt. CNC-styrring er ligeledes afgørende for valget af laserskærende maskiner. Mazak, for eksempel, udruster nu sine DDL-maskiner med en specialiseret laser-CNC software, der hedder PreviewG, som sikrer, at CNC- og laserskæringsudstyret arbejder i fuldstændig harmoni.